Após a eliminação na primeira rodada dos playoffs para o Minnesota Timberwolves,a estrela do Denver Nuggets, Nikola Jokic, deixou claro que sua visão de longo prazo para uma carreira na NBA focada em uma única franquia permanece inalterada.
"Ainda quero ser um Nugget para sempre", disse Jokic.
O pivô de 31 anos tem dois anos e US$ 121,9 milhões restantes em seu contrato, mas com a segunda temporada sendo uma opção do jogador, o que significa que Jokic está sob controle do time apenas até a próxima temporada, o que gera um certo nível de inquietação em torno de uma megaestrela da NBA.
Mas Jokic poderá estender seu contrato nos próximos meses por até quatro anos e cerca de US$ 293 milhões, dando à franquia e a seu principal jogador, que está no auge de sua carreira, a chance de firmar um compromisso de longo prazo.
Quando perguntado sobre seus planos de assinar o contrato, Jokic repetiu: “Ainda quero ser um Nugget para sempre”.
Mas isso não significa que Jokic encerre a atual temporada feliz.
O Denver Nuggets venceu 54 jogos na temporada regular, entrou nos playoffs como um dos candidatos reais ao título e, em vez disso, perdeu por 4 a 2 na 1ª rodada para o Minnesota Timberwolves, que não contou com a estrela Anthony Edwards nos dois últimos jogos da série.
“Perdemos logo na primeira rodada. Acho que estamos muito longe [da disputa pelo título]”.
Jokic levou os Nuggets ao título em 2023 e sabe o que é necessário para estar em um nível de campeonato. Ele acredita que mudanças são necessárias?
“Para ser sincero, essa não é uma decisão minha”, disse Jokic. “Com certeza, se estivéssemos na Sérvia, todos seríamos demitidos”.
Esta foi, sem dúvida, a pior série de playoffs da carreira de Jokic.
O pivô teve 28 pontos, 10 assistências e nove rebotes na derrota por 110 a 98 no Jogo 6, na noite de quinta, mas nem mesmo algumas estatísticas melhores no final da série conseguiram mascarar completamente um início atípico, que deixou os Nuggets em desvantagem de 3 a 1.
Jokic acertou apenas 39% de seus arremessos nos primeiros quatro jogos, uma taxa de conversão impressionante para um futuro membro do Hall da Fama que tem uma média de 56% de aproveitamento em arremessos de quadra na carreira, já chegou a ter 63% em uma temporada completa e, antes do confronto com Minnesota, nunca havia acertado menos de 47% de seus arremessos em uma série de playoffs.
“Muita coisa”, disse Jokic quando questionado sobre quanta culpa ele assume. “Eu precisava jogar melhor. Eu preciso jogar melhor. Acho que entrei no ritmo a partir do terceiro jogo, mas precisava jogar muito melhor”.
Jokic recebeu pouca ajuda de seu companheiro de equipe. O armador titular Jamal Murray teve a melhor temporada regular da carreira em termos estatísticos, com uma média de 25,4 pontos, a melhor de sua trajetória.
Ele foi selecionado para o All-Star pela primeira vez e a expectativa é que seja nomeado para o All-NBA Team pela primeira vez.
Mas Murray se deparou com Jaden McDaniels na primeira rodada, e a estrela em ascensão do Minnesota conseguiu neutralizar o armador enquanto o pivô dos Timberwolves, Rudy Gobert, bloqueava o garrafão.
Murray acertou apenas 46 de seus 139 arremessos (33%) na série e errou 13 de 17 no Jogo 6, tendo dificuldades para se desmarcar de McDaniels, que foi notícia após a vitória do Minnesota no Jogo 2 ao chamar Jokic, Murray e vários outros jogadores do Nuggets de "maus defensores".
"Se vocês viram as entrevistas, sabem que todos eles estavam empolgados para jogar contra nós", disse Murray. "Eles se animaram para jogar contra nós. Eles gostaram de jogar contra nós. Temos que retribuir isso. Temos que sentir o mesmo por eles."
Jokic e Murray afirmaram que ainda acreditam que a dupla pode ser a base de um ataque de elite, apesar das dificuldades na primeira rodada dos playoffs. O Denver teve o melhor índice ofensivo da NBA na temporada regular, com 121,2.
Caso Jokic e Murray permaneçam na equipe, os holofotes se voltarão para outros aspectos da franquia e do elenco, começando por David Adelman, que acaba de concluir sua primeira temporada completa como treinador principal, após assumir o lugar de Mike Malone, demitido pouco antes dos playoffs de 2025.
"Não é culpa dele que não conseguimos pegar os rebotes", disse Jokic sobre Adelman. “Não é culpa dele que não conseguimos receber a bola direito. Não há nada a culpar em David Adelman. A culpa é toda nossa”.